ニットメーカーの第一メリヤスで営業企画を担当する山下愛音さん。上田安子服飾専門学校で布帛中心に学び、横編みに関する知識はほとんど無かったが、「新しいことを覚えるたびに興味が湧き、ニットの魅力に引きつけられた」。主力事業であるOEM（相手先ブランドによる生産）業務に携わりながら、自社ブランドの「ゲージ」などを任されている。
（山田太志）
苦労を共感に転換
第一メリヤスの創業は1919年、一世紀を超える歴史を持つ。大阪郊外の枚方市に本社および工場を構え、島精機製作所の無縫製編み機「ホールガーメント」15台を含む横編み設備一式を持つ。輸入品が圧倒的になったニットの業界で、15.5ミクロンのスーパーファインウール、カシミヤ、シルク、オーガニックコットンなどの天然繊維使いを中心に、国産の上質なニット製品を作り続けているメーカーだ。OEMが主力事業だが、近年力を入れているのが「ゲージ」をはじめとする自社ブランド。「ニット業界の〝物差し〟になりたいという思いを込めた」と小久保貴光社長。
自社ブランドの育成を任されているのが山下さん。デザイン、プログラミング、編み機操作からメンテナンス、製品が完成すればSNSでの情報発信や期間限定販売での接客までをこなすマルチプレーヤーになっている。ドライバーなどのメンテナンス機器を入れたポーチを腰に日々製造現場を支えながら、自社ブランドの仕事が加わる。「もう少し企画や販売に時間を取れればいいのですが…」とほほ笑む。
期間限定販売の機会も増え、直近では阪神梅田本店、阪急うめだ本店、近鉄百貨店草津店などでの販売が具体化した。上質な素材を使いながら、セーターで1万5000円弱とリーズナブルな価格。期間中に数十着ペースの実績も付くなど、「回を重ねるごとにリピーターが増えてきた」と喜ぶ。店頭販売時に、目の前の商品だけでなく、企画から物作りの苦労などをお客に共感してもらうことで、ファンを増やしていきたい考えだ。小久保社長は、自身が長く親しんできた音楽に例えて、「演奏を聞くだけでなく、演奏を聞きながら一緒に踊ってもらえれば、楽しさが増すはず」と言う。
夏物の底上げにも
歴史を大切にしながら、新しい挑戦も進む。ニットが比較的弱い夏物対応も狙いに、新たな自社ブランド「夏彩の葦」も立ち上げた。同じ枚方で葦（ヨシ）繊維の普及を目指すアトリエMayと協業し、ウールやオーガニックコットンと、ヨシの複合素材を使ったニットを打ち出している。ヨシの持つ環境や生態系保護、UV（紫外線）カットや防臭・抗菌機能などが特徴だが、「扱いの難しい素材であり、一口で言えないほど繊細なメンテナンスが求められる」。「世界初」のヨシ糸ニットとして強化中だ。
「現状、自社ブランドは年齢層の比較的高い人が中心。これからは若い層に向けた企画も増やしていきたい。新しい人も下に入ってきた。時間と機会を見ながら、期間限定販売も増やしていきたい」と意気込む。
