和紙布の研究・製品開発に取り組むイトイ生活文化研究所（大阪府岸和田市）が、和紙布「マジカルクロス」で靴用途の取り組みを広げている。今年１月の国際スポーツ用品見本市への出展では、グローバルブランドが優れた機能性に着目、国内外の２０社近くと試作中だ。
同素材は、マニラ麻を使った和紙をスリットして撚糸し、ポリエステル糸と交織している。軽量で摩耗強度が高く、特殊な２層構造で肌に接する面は和紙１００％となる。均一にスリットする加工や伸縮性のない和紙糸の製織技術には、北陸産地の高度なテクニックが生かされている。１４０㌢幅で１㍍当たりの価格は２８００円程度。
大きな特徴は、吸水性・速乾性・放湿性に優れること。熱がこもりにくく、「裸足で履いても蒸れない」（糸井徹社長）強みがある。約５年前、同じスリット糸のニットで靴下を商品化、アスリートからは「濡れても蒸れない」と支持され、年間１万足近くが売れるロングセラーとなっている。靴用途では「水分が入ってくると、それ以上の水分量を排出し、防水透湿性素材とは異なる切り口をアプローチできる」という。
蒸れの解決は、マメなどけがの減少や疲れの抑制につながり、体の健康を促進するという。ただ、これらの効果は天然由来で数値化しにくい面があり、当初は国内のメーカーとの商品開発に至らなかった。そこで、グローバル市場へ目を向けて「スポーツシューズ、靴、フットケアの分野で世界のトップブランドでの採用」を目指して見本市に出展した。
結果、日本文化を生かした和紙布に対して欧米企業が関心を高め、高機能のアウトドアシューズなど有力企業との協業へと発展した。ラグジュアリーブランドでは、裸足の着用に適応することが評価されて、ドライビングシューズの内張りと中敷きで１７年秋冬に向けた製品化が進められている。
